矿物学上所说的玉可分为两大类，一类是硬玉，属辉石类，硬度高一些，主要指翡翠，产于云南、缅甸一带；另一类是软玉，属角闪石类，硬度软些，主要有白玉、青玉、碧玉、黄玉、墨玉等，主要产地在新疆。我国古代所指的玉范围很广，除了现在意义上的硬玉、软玉外，像玛瑙、青金石、绿松石、孔雀石、南阳玉、岫玉等“凡石之美者”，皆称为玉。硬玉是元、明时期才传入中原的，宋以前所指的玉，基本是指软玉。

    该白玉壶就是以软玉中的白玉制成。它通体雪白，晶莹可人，以这样的玉壶来喝茶，实在是件既高雅又奢侈的事。

    《说文解字》称玉有五德，因为据说玉所具有的天然特性与传统文化中的君子形象不谋而合，所以玉常用来象征君子，玉的五德就是君子的五德，即仁、义、智、勇、信。比如，从外表看去，玉光泽柔和、含蓄内敛，而非光芒四射、锋芒毕露，但它又有很高的硬度，因而它是外柔内刚的，这便是所谓的仁。玉击之声悦耳悠扬、温和稳着、从容舒缓，音量不大但穿透力强，“其声舒扬，专以远闻”，是为智。此外，玉还“锐廉而不忮”，即有利刃而不伤人，有宽容怜悯之心，得理而让人等，其实是把所谓君子之德与拟人化了的玉之特性附会起来了。

    白玉中最佳者白如羊脂，称羊脂玉。白色略带粉红色的称粉玉。明、清两代，特别是清代中期，玉器的生产水平十分高超，达到了历史上的全盛时期。这时期所用的玉多为新疆产的软玉。